1856年，英国与法国分别借口“压罗号事件”和“马神捕”，对对中国发动第二次鸦片战争。1857年，英法联军占领了广州，1857年5月，他们又北上天津，侵占了大沽炮台。清政府慑与列强的威势，被迫在6月份与俄、美、英、法签订了《天津条约》。一年后，中国和英、法之间交换《天津条约》文本的时候，英、法两国再次北上，他们拒绝了清政府规定的由北塘进京的路线而去进攻大沽，被驻守大沽的清军坚决回击。1860年8月，英法联军再次进攻大沽得手后，马上向通州进发。在通州，他们与中方的谈判破裂，10月5日，英法联军借口中方扣押了他们的人，开始对北京城发动进攻。清军在战斗中节节败退，侵略者更加有恃无恐。10月6日，他们闯进了圆明园这座艺术宫殿。面对无数的奇珍异宝，英、法军官率先抢劫，然后又纵兵自由掠夺。被抢劫后的圆明园面目全非，能拿走的东西都没侵略者拿走了，拿不动的都被侵略者毁掉了。为了掩盖他们的罪行，侵略者在7日和9日两次焚烧了圆明园，大火持续了三个昼夜。这座凝聚了中国人民一百多年的血汗、综合中西建筑艺术，聚集古今艺术品的壮丽宫殿和皇家园林至此成为废墟。