肿瘤标志物，从定义上来说，是指由肿瘤细胞或机体细胞受肿瘤的刺激而释放产生的一类物质，它存在于血液、胸水或腹水、尿液、其他排泄物癌症病灶组织中，一般我们检测肿瘤标志物，是通过抽血化验血液中的肿瘤标志物水平，有时也会化验尿液、胸水腹水等的肿瘤标志物水平，但最常用的当然是血液中的肿瘤标志物水平的检测。
肿瘤标志物有很多种，最常见的几个项目包括：第一，AFP，即甲胎蛋白，主要是针对肝脏肿瘤筛查的标志物；第二，CA199，即糖类抗原199，主要针对消化系统比如胰腺、胆道部位的肿瘤筛查；第三，CA125，即糖类抗原125，这一项可以说是针对女性的专项，因为它针对的脏器主要是卵巢和子宫；第四，CA153，即糖类抗原153，对于乳腺肿瘤的筛查具有一定的价值；第五，CEA，即癌胚抗原，此标志物主要用于胰腺、结肠部位肿瘤的筛查；第六，CA724，即糖类抗原724，主要用于胃、直肠肿瘤的筛查；第七，CA242，即糖类抗原242，结合CEA对于胰腺肿瘤的筛出率更高。此外，肿瘤生长因子，这是一种广谱的肿瘤标志物，对于食管癌、肝癌、肺癌、胃癌的诊断，尤为敏感，可以作为肿瘤普筛的选择项目。当人体发生肿瘤病变时，这些标志物就会出现异常，从而指导临床做进一步的检查。
肿瘤标志物可以在某种程度上提示某种肿瘤的存在，有时候可以作为肿瘤的诊断依据之一，但只能作为参考；另外对已经诊断癌症的人，它也可以作为监测癌症发展、了解治疗前后变化情况（监测疗效）。同时，肿瘤标志物尽管与肿瘤有关，但并非肿瘤所特有，不仅恶性肿瘤中存在，良性的肿瘤或胚胎组织中也存在，在炎症等疾病中也会升高，甚至正常组织中也存在。肿瘤标志物有多种，同一种肿瘤可能不止一种标志物，同一种标志物也可能会出现在不同的肿瘤中，因此，要具体情况具体分析。
总体上来讲，除了恶性肿瘤，其他多数情况下的肿瘤标志物升高幅度并不会太高，而更重要的是变化趋势，恶性肿瘤引起的肿瘤标志物升高，多数会进行性持续升高，也就是说，会一次比一次升高。而其他非癌性疾病引起的升高，尽管有的可能升得较高，但通常不会持续升高。所以，如果多次复查肿瘤标志物，结果呈现持续升高，就要特别重视了。
肿瘤标志物不升高就没事吗？同样也不是！良性肿瘤、恶性肿瘤、其他的非肿瘤良性病变都可能导致肿瘤标志物升高；而反过来，恶性肿瘤却完全可以有肿瘤标志物正常的情况，因为并不是所有的恶性肿瘤细胞都会产生并释放这些肿瘤标志物。
肿瘤标志物是衡量肿瘤变化的指标之一，并不是金标准。很多原因会引起肿瘤标志物的升高，出现假阳性。所以肿瘤标志物升高，不一定是肿瘤进展。反过来肿瘤标志物下降，肿瘤也不一定是好转。因为一些患者即便患有恶性肿瘤，肿瘤标志物也是正常的，这种情况肿瘤标志物对于肿瘤的评估价值不大。需要动态观察它的前后变化及与参考值之间的差距。如大肠癌治疗前CEA、CA199很高，治疗后下降，说明有好转趋势。肿瘤标志物的结论，还可以通过观察患者自身症状有没有所缓解，体征有没有改变，复查的CT、MR等影像资料上病症大小有没有缩小等获得佐证。
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